Nu dröjer det inte många dagar innan moderskeppet till världens första rymdskepp speciellt byggt för att ta turister upp i rymden, kommer att se dagens ljus. Premiärvisningen av WhiteKnightTwo kommer att ske vid Scaled Composites anläggning i Mojave, Kalifornien, den 28 juli. Dagen efter kommer WhiteKnightTwo att vara med under flygshowen i Oshkosh, Wisconsin.
WhiteKnightTwo klarar av att ta sig upp på cirka 18.000 meters höjd. Med sig kommer den att ha rymdskeppet SpaceShipTwo, där de förväntasfulla passagerarna sitter, fäst under sig. Men redan på 15.200 meter kommer moderskeppet att släppa iväg SpaceShipTwo, och med hjälp av raketmotorer skjuts man upp till drygt 110 kilometers höjd i en hastighet av 4.200 kilometer i timmen. För att rymdturisterna ska kunna njuta av rymdfärden finns 43 centimeter breda fönster tillgängliga. Hela turen kommer att ta omkring 3 timmar, varav man är tyngdlös under 5-10 minuter.
Mer än 250 personer har redan helt eller delvis betalat för en biljett på de första turerna med SpaceShipTwo, och yterliggare 85000 har anmält sitt intresse om att få åka ut i rymden med Virgin Galactic, som har beställt en flotta bestående av x stycken rymdskepp av Scaled Composites.
– De har betalat 200.000 dollar för sin biljett eller delar av den, och vi har idag runt 38 miljoner i vår kassa, säger Will Whitehorn, vd för Virgin Galactic.
Whitehorn säger vidare att deras ambition sedan första dagen har varit att de passagerare som idag redan har köpt en biljett skall kunna genomföra sin rymdresa under det första året. Därefter kommer startskottet för gå för en större marknad, med förhoppningsvis ett lägre pris. Men när det kommer att ske är dock inte fastställt, men Virgin Galactic ser helst att man säljer 500 eller 600 biljetter innan dess.
– Virgin kommer inte att gå in och finansiera en affärsverksamhet som inte kan bära sig själv, säger Will Whitehorn.
Omfattande testning
Men innan Virgin Galactic kan öppna upp sin verksamhet för allmänheten kommer man att utföra mängder av tester. Testprogrammet startar i och med denna premiärvisning. WhiteKnightTwo kommer att genomgå flera veckors marktester vid rymdhamnen i Mojave. Beroende på hur Scaled Composites experter tycker dessa tester faller ut kommer man sedan att påbörja tester i luften, som man hoppas kommer att ske någon gång under september månad.
SpaceShipTwo är fortfarande under konstruktion, men är färdig till 70 procent. Den kommer att visas upp för allmänheten först under början av nästa år.
– Marknaden vill självfallet se oss komma igång med flygningarna så fort som möjligt, men säkerheten kommer i första hand, säger Will Whitehorn.
Inte bara för turister
Enligt Virgin Galactic är WhiteKnightTwo huvudsakligen konstruerad för att fungera som ett bärflygplan åt SpaceShipTwo. Men samtidigt finns det en andra affärsmöjligheter för WhiteKnightTwo. Tittar man närmre på konstruktionen uppvisar den en ganska öppen arkitektur, där man istället för ett rymdskepp kan tänka sig att koppla på annan nyttolast, exempelvis mikrosatelliter som skickas upp låga omloppsbanor kring jorden.
– WhiteKnightTwo är världens mest avancerade bärflygplan. Det är den mest bränsleeffektiva flygfarkosten som någonsin har byggts. Det är världens första som till 100 procent är byggt av kompositmaterial ... 100 procent minus fläktblad och landningsställ, säger Will Whitehorn. Till och med kablaget är för första gången i flygets historia tillverkat med en patenterad teknik i kombositmaterial.
En annan idé som har växt fram är huruvida farkosten kan användas som en vattenbombare vid skogsbränder. En gigantisk vattentank, byggd i kompositmaterial, kan då fyllas med vatten och transporteras med WhiteKnightTwo. Den är också en farkost där man träna passagerare i tyngdlöst tillstånd, den kan användas för forskning i mikrogravtionsmiljö, höghöjds testning, och i princip transportera vilken nyttolast som helst.
Källa: http://www.space.com/businesstechnology/080606-virgin-mother.html
Bild: Virgin Galactic
