Tidigt i morse, lokal tid, i ljuset av den kaliforniska morgonsolen visade Richard Branson och Burt Rutan upp Virgin Galactics färdiga bärflygplan "Eve" vid Scaled Composites lokaler i Mojaveöknen. Detta är ett betydelsefullt ögonblick både för Virgin Galactic och Scaled Composites, företaget som har byggt "Eve", som nu visar att rymdturism bara är ett par ögonblick bort. Nu väntar man bara på att SpaceShipTwo, som är det egentliga rymdfarkosten, ska bli färdig och att testflygningarna ska komma senare under hösten med bärflygplanet och med SpaceShipTwo under nästa år.
Dagens uppvisning sågs av flera politiker, affärspartners och över 100 av Virgin Galactics framtida rymdturister. För att flyga in alla dessa VIP personer samt en del inbjudna journalister valde Virgin Galactic att använda sig av ett nytt Airbus A320 flygplan från systerbolaget Virgin America som för detta ögonblick bar det tilltalande namnet "my other ride's a spaceship".
Öppen arkitektur för att kunna dela med sig
Innan Richard Branson och Burt Rutan lät täckelsen falla, eller rättare sagt öppna hangardörrarna, pratade de bland annat om den filosofi kring en "öppen arkitektur" man haft när WhiteKnightTwo och SpaceShipTwo har konstruerats. Med detta koncept hoppas man på att man ska kunna dela med sig kunskap och att uppmuntra till en mer aggressiv utveckling inom den privata rymdsektorn. Burt Rutan berättade att man redan tidigt fick skrota den ursprungliga designen på farkosten, och att man med den nuvarande konstruktionen faktiskt skulle kunna skicka upp en person i en omloppsbana kring jorden.
– Idag har faktiskt WhiteKnightTwo en last ombord, men vi kan inte visa upp det för er - än, säger Burt Rutan.
100.000 astronauter det första året
Namnet Eve har farkosten fått för att hedra Bransons mor, som var med vid visningen och som officiellt utförde själva döpningsceremonin. Men Branson pekade också på en annan insirationskälla: Stephen Hawking. Iden med att människan kommer att behöva befolka rymden för att överleva, föll tanken på Eve som den första kvinnan som befolkade jorden.
– Vi kommer att skapa 100.000 astronauter under vårt första operativa år, säger Richard Branson.
Hela Bransons inledningstal kan du läsa på webbplatsen för NewVoyageNews.com.
Jättelik flygande vinge
Eve är en stor flygfarkost, med ett vingspann på över 42 meter, och är tillverkad av världens hittills längsta flygkomponent tillverkad helt i kolfiber. Eve är i princip en flygande vinge med två flygplanskroppar som drivs med fyra effektiva Pratt and Whitney PW308A motorer. När den kommer att vara i trafik någon gång under senare delen av 2009 eller tidigt 2010 hoppas man på att moderskeppet kommer att kunna flyga fyra gånger per dag med SpaceShipTwo hängande under sig upp till en höjd på drygt 15 kilometer. Där kommer moderskeppet att lösgöra SpaceShipTwo, som då drar på sina raketmotorer och tar sina 6 passagerare och två piloter till en höjd av 110 kilometer. Innan de sedan inleder sina resa tillbaka till jorden kommer rymdturisterna att få uppleva fem minuter av tyngdlöshet.
Eve är den första av två bärflygplan som Virgin Galactic har beställt från Scaled Composites. För att göra flygflottan komplett har man beställt fem stycken SpaceShipTwo.
Branson har fler djärva idéer
En resa ut i rymden med Virgin Galactic kostar för närvarande 200.000 dollar, men man räknar med att priset ska falla med tiden. För de som vill tillhöra den exklusiva skaran av de 100 första resenärerna, även kallade "The Founders" måste man idag betala hela summan, medan de följande 400 passagerarna måste betala en depositionsavgift som varierar mellan 100.000 och 175.00 dollar. Därefter ligger depositionsavgiften på "endast" 20.000 dollar.
Över 200 biljetter har redan sålts. Till en början kommer företaget att erbjuda suborbitala rymdfärder, men Branson vill gå längre med att i framtiden även kunna erbjuda orbitala rymdfärder. I sina mera optimistiska idéer vill ha kunna skicka upp turister i rymden under norrsken (vilket faktiskt är möjligt när verksamheten på Spaceport Sweden i Kiruna kommer igång), låta sina gäster bo på rymdhotell i omloppsbana kring jorden och till och med skicka turister till månen. Enligt Will Whitehorn, vd för Virgin Galactic, är de första suborbitala resorna för betalande turister planerade att komma igång 2010.
För egen del räknar jag med att komma iväg ut i rymden efter att de 500 första har åkt iväg och att priserna har gått ner någon gång efter 2015.
Källa: http://www.virgingalactic.com/pressftp/content/Presspacks/WK2%20%20Rollout%20
PRESS%20RELEASE%20FINALMASTER.doc
Foto: Virgin Galactic
Videosekvenser
En videoupptagning från NewVoyageNews som visar en sekvens innan man rullar ut Eve.
En videosekvens från Rob Coppinger där han filmar Eve medans han går runt hela farkosten.
Fler bilder från uppvisningen
Fler nya bilder från Virgin Galactic
