Det brittiska bolaget Virgin Galactics rymdfarkost SpaceShipTwo, SS2, kraschade under en testflygning över Mojaveöknen i USA på fredagskvällen svensk tid. En pilot omkom och en pilot skadades svårt vid olyckan, enligt polis.

En fotograf som bevakade flygningen uppgav för NBC News att han såg en explosion i luften och därefter sett vrakdelar falla ned. Även en flygplatschef bekräftar att rymdskeppet drabbats av en olycka. Två piloter uppges ha befunnit sig ombord på rymdskeppet och enligt nyhetsbyrån Reuter uppger en talesperson för sheriffen i Kern County att andre piloten har avlidit medan piloten ska ha lyckats skjuta ut sig ur farkosten och skadats allvarligt. Virgin Galactic har på sin webbplats bekräftat att rymdskeppet har kraschat. En av de två piloterna har förts i helikopter till sjukhus i näraliggande Lancaster, skriver en lokal nyhetssajt i Bakersfield. På amerikanska tv-bilder syns rester av vrakdelar, som bär Virgin-logotypen, liggandes i den kaliforniska öknen.

”En avvikelse”

Rymdskeppet hade precis släppts loss från WhiteKnightTwo efter starten från Mojaveöknen. Farkosten ”flyger fritt” skrev bolaget tidigare på Twitter, och därefter ”Tändning! Spacehiptwo flyger med raketkraft igen”. Senare meddelade dock bolaget att flygningen drabbats av ”en avvikelse”.

– Alla på Virgin Galactic är djupt bedrövade av dagens händelser. Vi har alltid vetat att vägen till rymden är extremt svår och att alla nya transportsystem måste konfrontera dåliga dagar i början av sin historia, kommenterade Branson ett blogginlägg på väg till olycksplatsen i Mojave-öknen.

Provflygningen var den första sedan januari i år och det tidigare problemfyllda gummibaserade drivmedlet hade bytts ut mot ett plastbaserat, och det var bland annat detta som skulle testas vid fredagens flygning.

Rymdskeppet SS2, med plats för sex passagerare, beskrivs som ett flaggskepp för rymdturism och som är planerat att ingå i en flotta på fem farkoster. Prislappen för en resa ligger på en kvarts miljon dollar men trots det har närmare 800 personer redan bokat plats och planen var att börja resorna till våren. Hur fredagens olycka påverkar de planerna är oklart.

Vad explosionen och kraschen berodde på ska nu utredas av USA:s haverikommission, NTSB.