Igår invigdes Spaceport Sweden officiellt vid Arena Arctica på Kiruna flygplats av rymdministern Maud Olofsson i närvaro av Olle Norberg, chefen för Esrange, Claes-Göran Borg, vd för Rymdbolaget och Will Whitehorn, vd för Virgin Galactic. Spaceport Sweden har därmed öppnat sin verksamhet som inleddes med att ett avtal skrevs mellan Virgin Galactic och Spaceport Sweden som skall kunna ge allmänheten en möjlighet att bli astronauter.
Spaceport Sweden, som utgörs av en handfull Kiruna-baserade organisationer, startar sin verksamhet genom att teckna kontrakt med Virgin Galactic. Enligt kontraktet skall parterna genomföra en studie rörande legala och driftsmässiga krav för uppsändning av Virgin Galactics farkoster från Spaceport Sweden. Målet är att studien skall resultera i ett driftsavtal som innebär att Spaceport Sweden blir Virgin Galactics första rymdbas utanför USA.
Spaceport Sweden siktar mot att bli Europas första och det självklara valet för privata suborbitala rymdfärder. Förutsättningarna för detta är ideala eftersom Spaceport Sweden utgörs av en samling experter från ett flertal företag, baserade i Kiruna, som var och en inom sitt område har erhållit internationellt anseende och har den expertis som behövs för ett lyckat samarbete med Virgin Galactic; Rymdbolaget, Ishotellet i Jukkasjärvi, Luftfartsverket i Kiruna och Kirunas näringslivsutvecklingsbolag Progressum som agerar som en katalysator genom att knyta samman bolagen.
– Vi kontaktade Virgin Galactic förra året och inledde diskussioner vilket ledde till etableringen av Spaceport Sweden, säger Olle Norberg, talesperson för Spaceport Sweden.
– Jag är överraskad över det mottagande vi fått här i Sverige för Virgin Galactics koncept. Det var inte vår idé att komma hit, utan det var rymdbolaget som tog kontakt med oss och övertygade oss att Kiruna är en fantastisk plats som kan erbjuda ett helhetskoncept för våra kunder i en nära framtid. Det är den svenska entreprenörskapen som har tagit Virgin Galactic till denna plats, och jag är mycket stolt över att vara här, sa Will Whitehorn innan avtalet undertecknades.
De flesta faciliteter finns redan tillgängliga
Detta är det första avtalet som Virgin Galactic har tecknat med någon utanför USA. Virgin Galactics plan är att starta flygningar från sin bas i Mojaveöknen i Kalifornien där konstruktionen av SpacaShipTwo, eller Virgin SpaceShip Enterprise (VSS) som den kommer att heta, görs och som kommer att visas för allmänheten i december i år. Om testflygningarna blir framgångsrika kommer de att börja erbjuda rymdresor där i början av 2009. Sverige kommer att bli den första basen utanför USA. Tidigast 2010 är det tänkt att den första kommersiella rymdresan ska gå av stapeln från gruvstaden Kiruna. Men i princip skulle de kunna skicka ut turister i rymden redan nu från Kiruna, om bara ett rymdskepp hade varit tillgängligt.
– Det fantastiska med Spaceport Sweden är att här behöver vi inte bygga något alls. Allt finns här redan, säger Will Whitehorn. Han åsyftar då hangaren Arena arctica och Kiruna flygplats, och de kompletterande äventyr som finns att få på Ishotelletl, i fjällvärlden och i gruvan.
En resa som tar en upp till 130 kilometers höjd och genom norrskenet
Resan som kommer att ta cirka 2,5 timmar startar med att VSS bogseras upp mot himlen av ett specialbyggt bärflygplan, Whitenight II. Vid 15 kilometers höjd frigörs dem från varandra och en raketmotor skjuter iväg VSS fortsatt uppåt. Raketmotorn drivs av en hybridraketmotor, där bränslet består av ett ofarligt och miljövänligt ämne som bland annat innehåller lustgas. Efter sex sekunder spränger farkosten ljudvallen och fortsätter sedan upp till 130 kilometers höjd. På resan upp kommer dess 6 passagerare och 2 piloter att ha en fantastisk vy över denna delen av jordklotet. Om man tittar norrut skall man kunna se långt som till Svalbard och Spetsbergen. Vänder man blickarna söderut kan man så långt söderut som till Stockholm och även hela Bottenhavet. Åt väster ser man Lofoten som övergår till Atlanten där bakom, samt bergskedjan mellan Sverige och Norge. Österut ser man en bra bit in i Ryssland, hela Finland och Kolahalvön.
– Det blir en fantastisk utsikt man kommer att kunna få däruppe, säger Olle Norberg.
En av orsakerna till att Virgin Galactic blev intresserade i just Kiruna är ett annat unikt fenomen, norrskenet. Det är en fördel som SpaceSport Sweden kommer att utnyttja.
– Norrsken är fantastiskt att se från marken och har studerats mycket bland annat härifrån Kiruna, och man har även studerat det från rymden av astronauter på den internationella rymdstationen. Men vad vi under dessa rymdresor har möjlioghet att göra är att studera norrskenet när man flyger genom det. Det är något som aldrig tidigare har gjorts, säger Olle Norberg vidare.
Väl uppe på 130 kilometers höjd får passagerarna uppleva fyra till fem minuters tyngdlöshet. Ovanför sig kommer man att kunna se den kolsvarta rymden och dess stjärnor. Eftersom atmosfären inte kommer att störa synen kan man faktiskt med blotta ögat se andra galaxer.
- Och man får ha på sig en rymddräkt av snittet Star Trek, säger Will Whitehorn.
Innan de glidflyger tillbaka till Jorden, ändrar Virgin SpaceShip Enterprise form för att kunna återgå in i atmosfären på ett så smidigt sätt som möjligt. Marken nås helt enkelt genom ett fall, man seglar ned mot markytan.
Nyfiken rymdminister full av drömmar
Rymdminister Maud Olofsson övervakade inte bara avtalssigneringen, utan hon passade också på att provsitta en prototyp av det rymdskepp, SpaceShipTwo, som ska ta resenärer på sin livs resa i tyngdlöshet.
- Jag välkomnar undertecknandet mellan Rymdbolaget och Virgin Galactic, och öppnandet av Spaceport Sweden. Det här är ett exempel på sann entreprenörskap säger Maud Olofsson.
- Det är så viktigt att vi har drömmar. Om vi har dom tror jag också att många kan uppfyllas. Men om vi inte har några kommer vi inte att infria dom. Tack till alla er som har dessa drömmar. Och jag lovar att jag skall göra mitt yttersta för att dessa drömmar skall kunna förverkligas. På frågan om hon hade haft chansen att åka skulle du åka då?
– Jag är alldeles för nyfiken för att säga nej, svarade Maud glatt.
En dyr resa, men priset kommer att sjunka
En rymdupplevelse av detta slag kostar för tillfället drygt 1.4 miljoner svenska kronor. Redan nu har mellan 200 och 300 personer köpt biljetter till Virgin Galactics rymdflygningar från Kiruna eller USA. Även svenskar har visat ett visst intresse för rymdflygningarna.
- Intresset tror jag kommer att öka markant från och med idag när vi nu har presenterat verksamheten i Kiruna, Olle Norberg.
Har man inte 1,4 miljoner kronor att avvara går det bra att avvakta några år i väntan på lägre pris.
- Så småningom tror vi att kostnaden hamnar runt 200.000 kronor. Det innebär att LKAB skulle kunna bjuda hela Kirunas befolkning på en tur, säger Will Whitehorn.
Hittills har en enda gratisbiljett delats ut. Will Whitehorn berättar att Virgins ägare, Richard Branson, har lovat att bjuda forskaren och professorn Stephen Hawking på en resa.
- Han har gjort så oerhört mycket för fysiken. Och han önskar att få uppleva sin kropp i tyngdlöshet. Den önskan tycker vi att vi skall uppfylla.
Samtidigt passade Will Whitehorn på att slänga ut ett bete till framtida studenter vid Institutet för rymdfysik i Kiruna.
- Vi borde anordna en tävling av något slag där första priset är en rymdresa. Det vore en härlig möjlighet för en ung, svensk student.
Virgin Galactics mål är att under det första året skicka 500 betalande resenärer ut i rymden, vilket ungefär motsvarar det antal professionella astronauter som de senaste 45 åren har tagit sig ut i rymden.
Säkerheten framör allt
Har man hjärtproblem rekommenderas dock inte resan. Påfrestningen på kroppen är stor, trycket under färden gör att kroppen väger fem gånger mer än normalt. För att förbereda rymdturisterna genomgår de en tre dagar lång kurs innan avfärd, en kurs som äger rum på avreseplatsen. Det kommer också att finnas en möjlighet att dagen innan sin resa följa med i det bärflygplan som tar SpaceShip Enterprise ut i rymden, för att gå igenom alla detlajer och vänja sig vid flygningen.
Will Whitehorn ser inga större risker med en såpass spektakulär turistfärd. Ett noggrant provprogram ska genomföras innan resorna blir verklighet.
- Inga resor görs förrän vi vet att det är säkert, säger Will.
Videosekvenser (Kräver Quicktime)
Undertecknande av avtalet med Claes-Göran Borg, vd för Rymdbolaget och Will Whitehorn, vd för Virgin Galactic.
Rymdminister Maud Olofsson inviger Spaceport Sweden.
Källa: Rymdturism.se
Bilder och foto: Spaceport Sweden och Rymdturism.se
