Tänk dig själv att du någon gång under nästa decennium får en fantastisk idé för ett nytt företag som kräver tillverkning i tyngdlöshet, eller om du har mängder av pengar som du skulle vilja spendera på en exotisk plats på mycket hög höjd. Då skulle ett rymdhotell vara just det som du behöver.Ryssarna tar idag runt 50 miljoner dollar för ungefär fjorton dagars vistelse ombord den internationella rymdstationen. NASA kan inte hjälpa dig över huvudtaget. Men inom kort kommer Bigelow Aerospace med rötter i Nevada kunna erbjuda en 1 månader lång vistelse på ett rymdhotell i omloppsbana kring jorden för endast 15 miljoner dollar. Det är ett riktigt fynd, med tanke på att kostnaderna för rymdresande inte har gått ner det minsta under de senaste 40 åren.
Låter det som en av de där sakerna man bara pratar om och som garanterat aldrig kommer att bli verklighet? Det är möjligt, men Robert Bigelow har redan skickat upp två prototyper som går i omloppsbana kring jorden på 560 kilometers höjd. Förvisso obemannade men de har gjort mer än 10000 varv runt jorden och har visat att de fungerar utmärkt.
– Om vi inte lyckas, tror jag att andra kommer att göra det. Jag tror också att NASA till stor del har spelat ut sin roll, bortsett från utforskning i den yttre rymden, säger Robert Bigelow från sitt kontor när Las Vegas.
Robert Bigelow skapade sig en förmögenhet inom hotellbranschen med en stor hotellkedja inom budgetboende, Budget Suites. Nu håller han bokstavligen att lyfta den idén mot högre höjder. Hans två prototyper Genesis I och Genesis II sköts upp under 2006 och 2007 med hjälp av ryska missiler, vilket är mycket billigare än om man gjorde det med amerikanska raketer. Varje farkost fullbordar ett varv runt jorden varje en och halv timme.
– Vi räknar inte med NASA som en kund, och vi räknar inte heller med rymdturismen även om vi har ett intresse för det, säger Robert Bigelow.
Istället riktar dom in sig på länder som skulle vilja ha ett eget rymdprogram, men som inte har råd till det, och till företag som vill testa tillverkningsprocesser eller observationer av jorden i en omloppsbana kring jorden.
– Tänk på oss som vi byggde ett kontorskomplex i rymden. Andra länder eller företag skulle vara våra hyresgäster, säger Robert Bigelow.
Hotellgästerna ser till att hotellet ligger rätt i sin bana
Allting om Genesis I och Genesis II är okonventionellt. Till att börja med är de två rymdfarkosterna uppblåsbara, fastän dess väggar är gjorda av en superstark väv som heter Vectran, som är mycket säker mot att bli punkterad. En mikrometeorit kan faktiskt studsa bort från ytan. Modulerna är snyggt och prydligt hopvikta inuti raketens noskon, som öppnas när den kommer i omloppsbana. Detta var en idé som NASA tidigare hade tänkt sig för delar av den internationella rymdstationen men man fick överge den tanken. Dock har NASA använt den bland annat till de krockkuddar som Mars Pathfinder och Mars Exploration Rover-landarna använde sig av när de landade på Mars.
Bigelow Aerospace arbetar nu på sin nästa rymdfarkost, Sundancer, som kan bli tillräckligt stor för att kunna husera tre stycken personer i omloppsbana kring jorden. Även de små jetmotorer som används för att hålla farkosten på rätt höjd när den flyter omkring i rymden är något utöver det vanliga. Rymdfärjorna använder sig av ett mycket giftigt bränsle, hydrazin, men Bigelow kommer istället använda sig av väte och syre, tillverkat av vanligt vatten. Men var får man vatten ifrån när man befinner sig i rymden? Jo, Bigelow har tänkt sig att man använder sig av den svett och urin som deras hotellgäster utsöndrar. Ett ungt och litet företag från Alabama, Orion Propulsion, kommer att hjälpa Bigelow att ta fram tekniken för detta framdrivningssystem.
– Istället för att ta med sig bränslet, förbränner vi de biprodukter som skapas av gästerna ombord, säger Tim Pickens, grundare av Orion Propulsion.
Saknar transport till rymdhotellet
Men det finns fortfarande flera stora hinder som måste överbryggas, inte minst det faktum att Bigelow ännu inte har en prisvärd raket som på ett säkert sätt kan transportera gästerna till hotellet. Men där räknar han med en annan självgjord multimiljonär, Elon Musk som startade PayPal och som nu har ett eget företag som tillverkar rymdraketer kallat SpaceX.
Källa: http://abcnews.go.com/Technology/Space/story?id=7929129&page=1
Bild: Bigelow Aerospace
