Samtidigt som USA håller på att förbereda sig för att återvända med en bemannad rymdfärd till månen med en bemannad, håller ett antal ambitiösa privata företagare att bygga sina egna versioner av en månlandare inför "Northrop Grumman Lunar Lander Challenge" som är sponsrad av NASA. Det kommer att vara en av huvudattraktionerna under X Prize Cup i Las Cruces, New Mexico, USA nästa veckoslut, den 20-21 oktober. Grumman byggde den Apollo landare som skickade de första människorna till månens yta 1969.
Tävlingen är indelad i två nivåer. I den första kommer modellerna att lyfta upp till en höjd av 50 meter, och sväva där under minst 90 sekunder, för att slutligen göra en vertikal landning på en betongplatta 100 meter bort. I den andra nivån kommer förutsättningarna att vara mer realistiska. De skall återigen stiga till 50 meters höjd, men denna gången skall modellen sedan sväva i minst 180 sekunder och sedan landa 100 meter bort på en ojämn simulerad månyta.Tiden kommer att utgöra en viktig faktor och en stor utmaning. Lagen har nämligen bara 2,5 timmar på sig att ta sig från utställningsområdet till startplattan, förbereda farkosterna, fylla på med bränsle och genomföra själva utmaningen.
Upp till 2,5 miljoner dollar står på spel. Vinnaren av den första nivån erhåller 500 000 dollar och tvåan får 150 000. Men de stora pengarna ligger i nivå 2, där förstaplatsen innebär en vinstsumma på 1,25 miljoner dollar, med ett andrapris på 500 000 dollar och ett tredjepris på 250 000 dollar.
– Jag tror att det är mycket troligt att åtminstone ett av prisen delas ut detta året, säger Will Pomerantz, chef för rymdprojekten inom X Prize stiftelsen, som anordnar tävlingen.
Fyra lag har anmält sig till tävlingen, men det är i dagsläget ännu inte riktigt klart hur många av dom som faktiskt kommer att ställa upp. Fram till i fredags hade inget av lagen fått tillstånd av det amerikanska luftfartsverket att flyga med sina experimentella farkoster, vilket är ett krav för att få delta i tävlingen. Tidsfristen för ett sådant tillstånd går ut när eventet startar på fredagen den 20 oktober.
Armadillo Aerospace tippad som vinnare
Ett av lagen har på förhand framstått som vinnare. Det är Armadillo Aerospace från Mesquite i Texas, som grundades av John Carmack, skaparen av det enormt framgångsrika datorspelet Doom, som också var en av deltagarna i Ansari X Prize för två år sedan. Deras farkoster, som bär namnen "Pixel" och "Texel", ser inte ut som en traditionell raket. Farkosten är konstruerad med en central motor som är omgiven av 4 sfäriska bränsletankar omkring 1 meter i diameter, och körs antingen på etanol eller flytande syre. Armadillo Aerospace har tidigare lyckats med en kortare flygtur i nivå 1, men har inte än lyckats genomföra en 180 sekunders flygtur som krävs för att vinna det åtråvärda nivå 2-priset.
Ett annat lag som kommer från Micro-Space i Denver, Colorado, säger att de kommer att tävla om de hinner få ett tillstånd att flyga i tid. Deras infallsgrepp är mer lättviktigt, då de använder dig av en farkost som endast väger 45 kg, otankad. Om de inte hinner få ett tillstånd kommer de att försöka övertala arrangörerna om att få fästa farkosten i en hänganordning bara för att kunna demonstrera den.
De övriga två lagen som har anmält sig till tävlingen kommer egentligen inte att tävla om prisen. Masten Space Systems från Mojave i Kalifornien, säger att de inte kommer att delta i årets tävling på grund av tekniska problem. De kommer däremot att medverka i X Prize Cup för att demonstrera sina raketmotorer, men en testflygning ligger ett par veckor bort, säger David Masten, verkställande direktör för Masten Space Systems. Acuity Technologies, ett förtag som är baserat i Menlo Park, California, hade också anmält sig till tävlingen, men de bestämde sig för att dra sig ur för två veckor sedan eftersom de insåg att deras raketmotor inte kommer att bli klar i tid.
Att vissa har fått dra sig ur eftersom de inte hunnit blir färdiga, beror delvis på att NASA och X Prize stiftelsen inte utannonserade tävling förrän så sent som i maj 2006, vilket gav lagen endast att par månader att få ihop allting. Pomerantz säger dock att där kommer att våra många fler potentiella lag som kommer att följa årets tävlingar, i hopp om att lära sig något de kan använda för sina egna framtida månlandare. Alla prissummor som inte delas ut i år kommer att flyttas över till nästa års tävling. Då kommer med all sannolikhet betydligt fler lag att delta.
Bild: X Prize Cup
Källa: http://www.xprizecup.com/attractions.php?sub=attractions_northrop_grumman_lunar
