Efter år av väntan tog så äntligen drömmen om rymdturism för alla – eller åtminstone de som har råd till det – ytterligare ett stort steg framåt mot verklighet då rymdpionjärerna Richard Branson och Burt Rutan under en kall och vindpinad kväll i Mojaveöknen i början av veckan presenterade världens första rymdfarkost för kommersiella färder.
Till denna speciella presskonferens hade 800 personer från pressen, ett antal av de framtida astronauterna samt ett antal VIP gäster, bland annat Kaliforniens guvernör Arnold Schwarzenegger och Victoria Principal (hon som spelade Pamela Ewing i TV-serien "Dallas"), samlats för att se när SpaceShipTwo för första gången skulle officiellt visas upp.
Presskonferensen inleddes med att Richard Branson, Will Whitehorn and Burt Rutan berömde teamet vid Scaled Composites som med sitt hårda arbete och stora engagemang gjorde detta möjligt. Rutan berättade hur Scaled Composites kom att börja arbeta med Virgin Galactic. Han hade faktiskt pratat med en hel del andra flygbolag om att kommersialisera SpaceShipOne, men många ignorerade och mer eller mindre betraktade Rutan som om han kom från Mars. Men en stack ut och det var Richard Branson.
Foto: Samuel Coniglio
– Han hade erfarenheten och inte minst visionen, och här står jag nu som den lyckligaste killen i tältet, sa Burt Rutan.
Schwarzenegger på gott humör
En av de mer prominenta gästerna, Kaliforniens guvernör Arnold Schwarzenegger, ställde sig sedan vid talarstolen. Han var verkligen på humör och berättade bland annat hur avundsjuka hans barn är över att han är där.
– Det finns många häftiga saker man får göra när man är guvernör, men idag får jag helt klart vara med om det häftigaste jag någonsin har varit med om, sa Schwarzenegger.
Mellan sina gratulationer till Richard Branson och Burt Rutan, passade Schwarzenegger på att skicka ett par hjärtliga gliringar till sin kollega, guvernören för New Mexico Bill Richardson.
Foto: Samuel Coniglio
– Kalifornien har alltid legat i den absoluta framkanten när det gäller företagsamhet inom rymdteknik, och jag är glad över att New Mexico nu följer i våra fotspår, sa Schwarzenegger.
Avslutningsvis pratade Schwarzenegger om att SpaceShipTwo gör rymdturismen mycket närmre en verklighet, och att det öppnar upp rymdupplevelser för vanliga människor världen över.
– Jag fick precis berättat för mig att man får uppleva fyra minuter av tyngdlöshet under resan, och det finns förstås ingen som är mer glad även detta än Bill, sa Schwarzenegger med anspelning på Bills kroppsomfång.
Richardson uppmanar Obama
Guvernör Bill Richardson var mycket glad över att Branson hade valt New Mexico att vara deras partner i denna satsning på rymdturism. Delstaten har skjutit till mer än 300 miljoner dollar för att bygga Spaceport America. Han själv skulle inget annat än själv flyga med SpaceShipTwo, och allra helst innan han stiger av från sitt ämbete.
– Genom att göra rymden mer tillgänglig, kan vi snabba på forskningen inom många viktiga områden, exempelvis klimat övervakning, sa Richardson.
Men han påpekade samtidigt om hur viktigt det är att president Obama och hans administration tar tag i den kommersiella rymdindustrin.
– Den kommersiella rymdindustrin kan ta hand om mycket inom dagens rymdaktiviteter, vilket gör att NASA istället kan ägna sig åt saker som bara de kan göra, avslutade Richardson.
Richard Branson med på den första flygturen
Moderskeppet når en höjd på drygt 18.000 meter, för att slunga upp farkosten upp emot 110 kilometer.
Omkring 300 rymdpassagerare uppges redan ha köpt sig en biljett för resan rymden tur och retur till en kostnad av 200.000 dollar. Hela projektet påstås kosta omkring 3310 miljoner kronor. Själva rymdfärjan består egentligen av två delar. Ett moderskepp (WhiteKnightTwo) samt rymdskeppet (SpaceShipTwo). På en höjd av 18000 meter kopplas rymdskeppet loss från moderskeppet och SpaceShipTwo skjuts sedan iväg och med hjälp av sina raketmotorer når den sedan en höjd på cirka 110 km. Passagerarna förväntas vara viktlösa i omkring fem minuter av de två och en halv timmarna av flygning.
– Vid färden tillbaka mot jorden förvandlas farkosten till ett slags jättelik badmintonboll, sa Branson vid presentationen.
Behöver mellan 40 och 50 rymdskepp
Men innan några passagerare kan komma att sätta sig i sin stolar ombord SpaceShipTwo kommer ett digert testprogram att inledas redan i början av nästa år. Ett testprogram som i sin omfattning mycket kommer att likna det som WhiteKnightTwo har fått gå igenom. Först efter 18 månader kommer de första turisterna att kunna ta sig ut i rymden. Richard Branson kommer att åka med den allra första flygningen och därefter följer de resenärer som utgör den första gruppen om 100 personer, de så kallade "Founders".
– De första kunderna är pionjärer som kommer att bidra till att priserna kommer att gå ner och göra det möjligt för många fler att kunna åka ut i rymden, sa Branson.
Virgin Galactic tror att man till slut måste ha mellan 40 och 50 rymdskepp för att tillgodose marknaden. Men samtidigt menar man att runt 2020 kommer Virgin Galactic att ha flera konkurrenter.
– Virgin ligger kanske 3 eller 4 år framför alla andra, sa Branson.
Spektakulär ljus och ljudshow
Trots den bitande kylan och de starka vindarna samlades gästerna, efter presskonferensen, ute på landningsbanan för att för första gången se SpaceShipTwo. Rymdskeppet fördes ner längs landningsbanan med hjälp av sitt moderskepp WhiteKnightTwo ackompanjerat av en spektakulär ljusshow med djupt lila ljus och ljudet av lätt utomjordiska toner, lite som de blinkande lamporna och det entonigt pulsande ljudet i filmen "Närkontakt av tredje graden".
Foto: Virgin Galactic
Ute på landningsplattan döptes SpaceShipTwo av Richard Bransons dotter Holly till VSS Enterprise, samtidigt som guvernörerna Schwarzenegger och Richardson krossade varsin Champagneflaska mot rymdskeppets noskon.
Foto: Virgin Galactic
Ett event som detta gör att många kameror går varma. Således finns det flera webbplatser världen över som har bilder på uppvisningen av SpaceShipTwo. Här är ett axplock:
62 Mile Club
Hyperbola
Parabolic Arc
Rymdkanalen
Sam Coniglio på Flickr
Spaceflight Now
Virgin Galactic
